Lo studio delle istituzioni totali rappresenta l’anima del libro Asylums scritto da Erving Goffman nel 1961 (ed ancora “fa rumore” nonostante i suoi palesi difetti).

Per istituzione totale s’intende:

• sia quell’ambiente che ha il totale controllo sulla persona come ad esempio un ospedale psichiatrico ma anche, su un livello ridimensionato il carcere, ed ancora su basi più contenute il seminario e la Chiesa quindi la caserma e le Accademie militari;
• però non basta il controllo sulla persona (paziente o carcerato che sia), per essere istituzione totale si pretende l’uniformità di comportamento sia per chi vi è “ospitato” sia per chi ci lavora;
• da questa pretesa emergono adattamenti primari (visibili a tutti) e secondari (del tutto nascosti, ma reali);
• la geografia degli adattamenti, in particolare quelli secondari, descrivono la vita sotterranea delle istituzioni sociali, una realtà fatta di “segreti”. Si tratta di situazioni che rappresentano un costo non contabilizzato per la struttura con la sua diretta influenza sul bilancio contabile e la credibilità umana dei dipendenti impiegati;
• a tal proposito impressiona come la dirigenza delle istituzioni totali sia solitamente disincantata e disinibita mentre, al contrario, il livello impiegatizio di basso profilo e quello operaio, al contrario, s’immedesimano nell’istituzione facendola propria e difendendola come un loro feudo. In pratica s’assiste a un’inversione dei fattori che dovrebbero comportare la fedeltà all’organizzazione.

Il libro di Erving Goffman non piace ed è già stato espresso il motivo di tale mancato gradimento.

 Non è possibile e neppure corretto porre sullo stesso piano il seminarista, la suora, quindi un cadetto di un’Accademia Militare ad un carcerato o un paziente di un ospedale psichiatrico ed è esattamente quello che ha fatto l’autore. Da qui nasce il discredito sull’intero lavoro di ricerca eseguito anche, se alcuni passaggi, è corretto salvarli e valorizzarli come quelli appena sintetizzati.

Lo studio delle istituzioni totali dovrebbe ripartire con una nuova ricerca che sappia distinguere le differenze di motivazione anzichè ammassare tutto in un unico paradigma.